Vrouwen in ontwikkelingslanden hebben zelden voldoende goed betaald werk om rond te kunnen komen. Ook in het huishouden zijn zij niet of nauwelijks betrokken bij financiële zaken. Zij hebben daardoor relatief weinig sociaal-economische zeggenschap in hun directe omgeving. Daarom steunt Plan geïntegreerde projecten waarbij vrouwen worden geholpen een eigen kleinschalig bedrijf te starten. Denk aan een stalletje op de markt of een kraampje langs de weg.

Sparen en leren
Plan helpt de vrouwen bij het opzetten van een lokale spaar- en leengroep en leert hen hoe ze deze zelf kunnen besturen. Na verloop van tijd, meestal een jaar, functioneren de groepen zelfstandig en ontstaan spontaan nieuwe groepen. Via een dergelijke Village Savings & Loans Association (VSLA), zoals de spaar- en leengroepen worden genoemd, sparen vrouwen maandelijks of wekelijks een vast bedrag. Als het groepskapitaal voldoende groot is, lenen de vrouwen het ingelegde geld volgens eigen regels binnen hun groep aan elkaar uit om bijvoorbeeld schoolgeld, medicijnen, voedingsmiddelen of materialen voor een eigen bedrijfje te kunnen betalen. De vrouwen betalen hun lening terug met een kleine rente. Alle geleende geld gaat, met een kleine rente, terug in de pot, waaruit weer andere groepsleden kunnen lenen. Het groepsproces is een van de sterke elementen van de methodiek. Daarnaast is het essentieel dat de vrouwen een korte praktijkgerichte opleiding krijgen. VSLA werkt, in tegenstelling tot microfinanciering, alleen met kapitaal uit de gemeenschap zelf.

Empowerment reikt verder dan de portemonnee
Ook in het programma in het Nepalese district Makwanpur worden spaar- en leengroepen opgericht. Aanvullend kunnen de vrouwen zich ook organiseren in productiegroepen voor bijvoorbeeld de teelt van groenten of het kweken van zijderupsen of vis. Na een opstartfase functioneren de groepen zelfstandig en sluiten zij zich aan bij coöperaties. Gelijksoortige projecten van Plan elders in de wereld laten zien dat de deelnemende vrouwen op termijn in staat zijn om zelfstandig een inkomen te genereren. Zo kunnen kinderen (weer) naar school, omdat hun moeder het schoolgeld kan betalen. Bovendien raken de vrouwen inhoudelijk meer betrokken bij het onderwijs en worden zij zich meer bewust van het belang ervan. Ook hebben zij meer geld beschikbaar voor basisgezondheidszorg en gezondere voeding. De groepen versterken daarnaast de solidariteit tussen de vrouwen. Dit alles waarborgt de duurzaamheid van de projectresultaten: een sterkere economische positie van vrouwen en verbetering van de situatie van de kinderen in de samenleving.